Die Sonne erzeugt eine enorme Menge an Energie: ca. 1,1 x 1020 Kilowattstunden pro Sekunde (1 Kilowattstunde ist die Energie die benötigt wird, um eine 100-Watt-Glühbirne für 10 Stunden zu beleuchten). Die äußere Atmosphäre fängt etwa die Hälfte ein Milliardstel der Sonnenenergie ab, das sind rund 1,5 Billionen (1.500.000.000.000.000.000 ) Kilowattstunden pro Jahr.

Jedoch aufgrund von Reflexion, Streuung und Absorption durch Gase in der Atmosphäre, erreichen nur 47% dieser Energie, oder etwa 0,7 Trillion (700.000.000.000.000.000) Kilowatt-Stunden die Oberfläche der Erde. Diese Energie ist es, was die "Maschine" der Erde in Bewegung setzt. Sie erwärmt die Atmosphäre, die Ozeane und Kontinente, erzeugt Winde, bewegt den Wasserkreislauf, lässt die Pflanzen wachsen, stellt Nahrungsmittel für Tiere bereit, und sogar (in einem langen Zeitraum) produziert die fossilen Brennstoffe.

 Wir sind abhängig von der Energie der verschiedenen Medien wie Pflanzen, Wasser, Wind und fossile Brennstoffe damit unsere Industrien funktionieren, unsere Häuser sich erwärmen und abkühlen und um die Transportsysteme zu bewegen. Die Menge an Energie die wir jährlich weltweit verbrauchen liegt etwa bei 85 Billionen (85.000.000.000.000) Kilowattstunden. Diese Menge ist die Menge die man berechnen kann d.h. die gekauft, verkauft oder gehandelt wird. Es gibt keine Möglichkeit, genau zu wissen, wie viel an nicht kommerzieller Energie jede Person verbraucht (z. B., wie viel Holz verbrannt wird, oder wie viel Wasser in kleinen Wasserfällen für die Stromerzeugung genutzt wird). Nach Ansicht einiger Experten stellt sie höchstens ein Fünftel der insgesamt verbrauchten Energie dar. Selbst wenn dies der Fall ist, würde dies bedeuten, dass die gesamte Energie die auf der Welt verbraucht wird, nur 1/7.000 der Solarenergie die pro Jahr auf die Erdoberfläche fällt, darstellt.